Panorámica entre los castillos de la Palma a la derecha y San Felipe a la izquierda en la Ría de Ferrol
Antes que los barcos que le precedieron en su cometido de buque escuela, no cabe duda que los auténticos precursores del “Elcano” fueron los Guardias Marinas, razón de ser de este tipo de buques. Oficialmente, los Guardias Marinas adquirieron esta denominación y condición de Alumnos y futuros Oficiales con el establecimiento en Cádiz en 1717 de la Real Compañía de Guardias Marinas, creada bajo el impulso del intendente Don José Patiño durante el reinado de Felipe V, primer Rey español de la dinastía de los Borbones.
Cabe por tanto a Cádiz, localidad marinera por antonomasia y cuyos ojos de plata verán por primera vez nacer al Buque Escuela “Juan Sebastián de Elcano” más de 200 años después, el honor de ser la ciudad en acoger a los primeros Guardias Marinas.
Desde el comienzo las Reales Compañías de Guardias Marinas -la ya mencionada de Cádiz y dos más de nueva creación, las de Ferrol y Cartagena- dieron enorme importancia al adiestramiento práctico de sus alumnos. No en vano, de los ocho años que duraba su enseñanza hasta alcanzar el empleo de Alférez de Navío, seis de ellos se cursaban embarcados en los diversos buques de Su Majestad, donde el Comandante y los Oficiales eran sus maestros en la profesión.
Pero no es hasta 1862 cuando surge el concepto de una unidad asignada exclusivamente a la formación de los futuros Oficiales, año en el que la Fragata “Esperanza” - antecedente más remoto de nuestro velero “Juan Sebastián de Elcano” - es destinada para este fin junto con las Corbetas “Villa de Bilbao”, “Santa María” y “Trinidad”. Sustituye a esta última en 1874 la fragata “Blanca” hasta 1881, y a ésta la “Almansa” y la “Asturias”.
En 1886 pasa a realizar estas labores la Corbeta “Nautilus”, predecesor inmediato del “Elcano”, y de todos ellos el más emblemático. Realizó su primer viaje con Guardias Marinas en 1888 al mando del Capitán de Fragata D. Fernando Villaamil.
En 1910 la “Nautilus” deja de ser buque escuela de Guardias Marinas, y en 1933 se desguaza en La Graña, siendo el último Comandante el Capitán de Fragata D. Manuel de Mendívil Elío, que será más tarde el primer Comandante del “Juan Sebastián de Elcano”.
Como consecuencia de la baja de la “Nautilus” en 1910, la Armada se encuentra con un vacío funcional. Aunque con su desaparición los futuros Oficiales hacen sus prácticas en buques en servicio, éstos no cumplen las especificaciones concretas de instrucción que aquel poseía. Había pues que construir un nuevo buque que fuese útil para tales cometidos y que emulase la gloriosa circunnavegación de la “Nautilus” en 1892.
En el intervalo que va desde el desguace de la “Nautilus” hasta la entrada en servicio del “Elcano”, los Guardias Marinas navegaron en los cruceros “Carlos V”, “Reina Regente” y más tarde en el “Cataluña” en el que embarcaron conjuntamente Guardias Marinas y Aspirantes.
El proyecto del “Elcano” comenzó a tomar forma en 1923, cuando el 6 de abril el Ministerio de Marina firma un contrato con D. Horacio Echevarrieta y Maruri para habilitar el motovelero “Minerva” como buque de Guardias Marinas. Al año siguiente, un Real Decreto de 30 de junio autoriza a dicho Ministerio a proceder a la renovación de dicho contrato en el sentido de construir un nuevo buque destinado a tal fin.
El proyecto estaba ya en marcha. Una vez la Armada dió su visto bueno, se dispuso la construcción de un nuevo “Minerva” con arreglo al proyecto del ingeniero inglés Mr. Charles V. Nicholson en los astilleros Echevarrieta y Larrinaga de Cádiz, y se le colocó la quilla el 24 de noviembre de 1925. Presenciaron el acto el Infante D. Carlos, el General Primo de Rivera, el Capitán General de Cádiz D. Pedro Mercader y otras autoridades. En el transcurso del mismo Don Horacio Echevarrieta expresó al General Miguel Primo de Rivera su deseo de que el barco llevase el nombre de “Juan Sebastián de Elcano”. Éste prometió solicitar dicha petición al Rey Alfonso XIII, prosperando finalmente su propuesta.
Con ese nombre, surgido de una conversación entre el ingeniero constructor y el Presidente del Gobierno, se procedió a la botadura del barco el 5 de marzo de 1927, siendo Madrina Carmen Primo de Rivera, hija del General. Cuatro siglos después de su muerte en 1526, el marino de Guetaria obtenía uno de sus más hermosos homenajes, tras haber realizado la gesta de dar la primera vuelta al mundo entre los años 1519 y 1522.
Una vez botado, el 19 de abril de 1928 sale a la mar para llevar a cabo lo que sería su primer crucero de instrucción, que desde entonces realizará casi sin interrupción cada año. En los años 1937, 1938 y 1939 no se pudo realizar el viaje como consecuencia de la guerra civil española. Asimismo en el año 1956 y posteriormente en 1978 el buque fue objeto de grandes obras de modernización en el Arsenal de La Carraca y no pudo efectuar navegaciones con Guardias Marinas. Por el contrario, en 1933, 1942, 1943 y 1951 el “Elcano” realizó dos cruceros diferentes en cada uno de esos años. De ahí que en la actualidad coincidan prácticamente el número de cruceros realizados y la edad del barco.
Por otro lado, desde septiembre de 2001 a marzo 2002, julio de 2005 a febrero de 2006 y desde mayo de 2011 hasta el próximo mes de marzo de 2012, se han realizado importantes obras de modificación para mejoras de habitabilidad, calidad de vida, cambio de la planta eléctrica y saneamiento de la estructura de la cámara de máquinas.
Hasta el presente, inicio del año 2012, el "Elcano" ha realizado ochenta y tres cruceros de instrucción, la mayoría largos, y de éstos, diez vueltas al mundo. La primera de ellas entre agosto de 1928 y mayo de 1929, en sentido contrario al seguido por el galeón “Victoria” -la nave de Elcano en la primera vuelta al mundo en 1522-, doblando el cabo de Buena Esperanza, pero no el de Hornos, ya que regresó por el canal de Panamá.
Hay que destacar que en estos casi ochenta y cinco años de vida, el “Juan Sebastián de Elcano” ha recorrido mares y océanos con más de un millón seiscientas mil millas náuticas navegadas. Ha entrado en 186 puertos de 70 países diferentes, con un total de 1.108 visitas.
De todos ellos, los más visitados de nuestro país, como era de esperar, han sido Cádiz (provincia donde el buque tiene su base), Marín (como sede de la Escuela Naval Militar) y las dos capitales de las islas Canarias, por ser el archipiélago normalmente el punto de partida para adentrase en el Atlántico rumbo a las Américas. De los puertos europeos el más visitado ha sido Lisboa y en el continente americano, Nueva York y Río de Janeiro.
Por último, citar que el casco del buque es de hierro y arbola cuatro palos: “Blanca”, “Almansa”, “Asturias” y “Nautilus”, cuyos nombres recuerdan a otros buques escuelas que -como se ha dicho- le precedieron.
TRIPULACIÓN
La dotación del B/E "Juan Sebastián de Elcano" está compuesta por 196 hombres y mujeres. En total 23 oficiales, 22 suboficiales, 39 cabos primeros, 107 cabos o marineros y 5 civiles. Todo este personal se ha formado previamente en centros como la Escuela Naval Militar de Marín, la Escuela de Suboficiales de San Fernando y/o la Escuela Antonio Escaño de Ferrol.
Algunos, recién incorporados tras finalizar su formación en las correspondientes escuelas, y otros, que tienen el honor de llevar muchos cruceros a cuestas, todos juntos forman un gran equipo que hace que el buque cumpla con eficacia sus cometidos tanto en la mar como en puerto. Aparte de la propia dotación y en número variable de hasta un máximo de 78, hay que citar a los Guardias Marinas que embarcan al inicio de cada crucero de instrucción.
BASE
La base del buque se encuentra en el Arsenal de La Carraca en el término municipal de San Fernando, en la provincia de Cádiz, junto a otros barcos de la Fuerza de Acción Marítima de la Armada.
El Arsenal de La Carraca es una instalación militar dedicada principalmente a la reparación de buques. El Arsenal debe su nombre a un viejo barco naufragado de tipo "carraca" en las proximidades de un islote al norte de la isla de León y cercano a Puerto Real, localidad próxima a San Fernando.
